SHELL181單元適合對薄的到具有一定厚度的殼體結構進行分析。它是一個4結點單元，每個結點具有6個自由度：x,y,z方向的位移自由度和繞X,Y,Z軸的轉動自由度。(如果應用了薄膜選項的話，那該單元則只有移動自由度了)。簡并三角形選項只在該單元做為充填單元進行網格劃分時才會用到。
Shell181單元非常適用于分析線性的，大轉動變形和非線性的大形變。殼體厚度的變化是為了適應非線性分析。在該單元的應用范圍內，完全積分和降階積分都是適用的。SHELL181單元闡明了以下（荷載剛度）分布壓強的效果。
SHELL181單元可以應用在多層結構的材料，如復合層壓殼體或者夾層結構的建模。在復合殼體的建模過程中，其精確度取決于第一剪切形變理論（ 通常指明德林-雷斯那殼體理論）